«Burning Man ha perso la sua anima anarchica», scrive sul San Francisco Standard uno dei cofondatori del progetto, John Law, nel lontano 1990. «L’evento odierno è una stravaganza colossale e caleidoscopica per i sensi: uno spettacolo fantasmagorico e immersivo concepito per il consumo delle élite occidentali e dei creativi della classe media al loro servizio». Altre fonti spiegano che l’evento sta perdendo attrattiva, in particolare tra i ventenni: il calo è stato talmente marcato che i partecipanti sulla quarantina e sulla cinquantina – appartenenti a quella generazione che ha contribuito a trasformare Burning Man in un fenomeno culturale globale – hanno superato i ventenni per numero di presenze. Nel 2014, quasi un terzo dei partecipanti al festival aveva tra i 20 e i 29 anni, mentre nel 2025 la quota è scesa a circa il 10%. La fascia d’età più rappresentata tra i partecipanti rimane quella dei trentenni. C’è poi la notizia di tre decessi (la media degli eventi annuali è di uno soltanto e nel 2025 si è avuto il primo omicidio): le cause non sono ancora ufficialmente note ma non sembrano essere né correlate né dovute all’abuso di sostanze.
Al di là di queste opinioni, cifre e fatti di cronaca, il quadro complessivo dell’edizione 2026 di Burning Man appena conclusasi suggerisce alcune riflessioni di più ampio respiro. Avevamo già affrontato alcuni aspetti del più recente modello Burning Man, in particolare l’assenza dello Zendo Project, il tendone tradizionalmente dedito a drug-checking e riduzione del danno, e il problema della sostenibilità dei servizi comunitari di supporto psichedelico. In seguito, parlando di Ozora Festival, avevamo osservato come oggi questi grandi eventi debbano essere valutati anche per la loro capacità di gestire sanità, sicurezza, infrastrutture e servizi.
Questo significa che molti dei principi storici di Black Rock City devono oggi confrontarsi con problemi molto concreti: una città temporanea costruita nel deserto, con decine di migliaia di abitanti, una propria organizzazione sanitaria, servizi di emergenza, sicurezza, logistica, trasporti e migliaia di volontari.
La radical self-reliance, l’autosufficienza radicale, resta uno dei cardini dell’evento. Ma una comunità di queste dimensioni non può realmente essere autosufficiente in senso pieno. I partecipanti possono arrivare preparati, portare acqua, cibo e attrezzature, ma nei casi più complessi il sistema sanitario interno deve appoggiarsi a strutture esterne, compresi gli ospedali dell’area di Reno.
Lo stesso vale per i rifiuti d’ogni tipo, incluse taniche di benzina, attrezzature da campeggio e materiale di scarto dovuto alle molteplici strutture montate e poi smontate sulla playa. Il principio del Leave No Trace resta centrale nella cultura di Burning Man. Ogni partecipante dovrebbe riportare fuori dal deserto ciò che ha introdotto e contribuire a lasciare la playa nelle condizioni originarie.
Alla fine dell’evento decine di migliaia di persone escono contemporaneamente con sacchi di immondizia, attrezzature da campeggio, biciclette, strutture e materiali da smaltire. Come chiarisce la testata locale Reno Gazette Journal lungo le vie di uscita da anni si è sviluppata una vera e propria attività economica legata a raccolta e smaltimento dei rifiuti dei burners. Senza dimenticare volontari locali che s’impegnano poi a ripulire le arterie stradali limitrofe lungo le quali parecchi preferiscono disfarsi di ciò che non serve più (anche perché almeno il 10% dei partecipanti viene dall’estero e tanti altri tramite piccoli aerei privati).
Non è necessariamente una smentita del principio Leave No Trace. Pagare qualcuno perché smaltisca correttamente i propri rifiuti può essere perfettamente responsabile. Ma mostra una cosa molto concreta: una parte dei costi e delle conseguenze dell’evento viene semplicemente trasferita al di fuori della playa.
Lo stesso schema si ritrova nella sanità, nei trasporti, nelle strade utilizzate per l’accesso e l’uscita, nei rapporti con le comunità locali e nei servizi esterni necessari per sostenere una popolazione temporanea di queste dimensioni.
Anche la decommodification merita di essere osservata con lo stesso criterio. Pur se vige l’economia del dono, di fatto l’evento è anche un luogo di incontro tra imprenditori, investitori, filantropi e promotori di vari mega-progetti. Basta ricordare che l’assenza di transazioni commerciali dirette non elimina il valore economico delle relazioni. Il commercio può essere sospeso. Le reti, i contatti, il capitale e le opportunità restano.
Questo aspetto è particolarmente interessante perché Burning Man viene spesso rappresentato come uno spazio separato dalle normali logiche economiche. In realtà, più che uscire dall’economia, sembra modificarne temporaneamente le forme visibili Anche l’assenza dello Zendo Project, servizio comunitario di supporto sulle sostanze, nato e cresciuto dentro quella cultura, è dovuta a un limite economico preciso e concreto. Ciò non invalida il modello comunitario, ma ricorda che oltre una certa scala il volontariato da solo non basta sempre a sostenere servizi complessi.
È in gioco un modello di comunità – replicato anche in altri ambiti localizzati – che cerca di aderire a principi radicali pur dovendo contemporaneamente affrontare problemi organizzativi propri di una grande struttura temporanea. importante verificare se e come tali principi funzionano quando vengono applicati a decine di migliaia di persone.
La radical self-reliance continua a convivere con strutture sanitarie e servizi esterni. Il Leave No Trace continua a convivere con un sistema di smaltimento che opera fuori dal deserto. La decommodification continua a convivere con reti economiche e relazionali di grande valore. Il volontariato continua a essere centrale, ma incontra limiti quando deve sostenere attività complesse e continuative.
Da questo punto di vista, Burning Man 2026 non mostra tanto una crisi improvvisa quanto il livello di maturità e complessità raggiunto dall’evento. Incluse le varie problematiche e gli avvisi offerti da alcuni fondatori e burners storici. Mentre i troppi decessi di quest’anno richiedono ovviamente ulteriore prudenza e attenzione.
Al di là dell’immagine (anche altamente promozionale, come rivela il recente documentario su HBO) di una comunità alternativa nel deserto, trattasi oggi una grande organizzazione temporanea, con costi elevati, servizi e infrastrutture complesse, varie dipendenze esterne e una rete di relazioni che continua ben oltre la playa. Ciò non lo rende necessariamente meno interessante. Semmai lo rende più utile da osservare per quello che di fatto è diventato.
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