Il Nobel per la Medicina 2026 assegnato a Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel riporta l’attenzione su una tecnologia che ha cambiato profondamente il modo di studiare il cervello: l’optogenetica. In quanto tecnica che permette di intervenire su circuiti cerebrali specifici, ciò significa poter passare, almeno in parte, dall’osservazione dei fenomeni alla verifica dei loro meccanismi — tecnica valida anche per la ricerca su psichedelici, memoria e altri stati di coscienza (ASC).
Il principio è relativamente semplice. Attraverso proteine sensibili alla luce, determinate popolazioni di neuroni possono essere attivate o silenziate con grande precisione. Questo consente non soltanto di osservare quali aree cerebrali partecipano a un fenomeno, ma di intervenire direttamente su un circuito e verificare che cosa cambia.
È questo passaggio dalla correlazione alla causalità a rendere l’optogenetica particolarmente interessante anche per la ricerca sugli psichedelici e sugli altri stati di coscienza. Nei modelli animali la tecnica viene utilizzata per studiare circuiti coinvolti negli effetti della ketamina e della psilocibina, con particolare attenzione alle connessioni tra corteccia prefrontale, talamo e ippocampo e ai processi di plasticità che possono proseguire anche dopo la fase acuta dell’esperienza farmacologica. Attivando o inibendo selettivamente determinati circuiti è possibile verificare quali partecipino effettivamente ai cambiamenti osservati.
Un altro campo rilevante riguarda la memoria. L’optogenetica ha contribuito allo studio degli engrammi, le popolazioni neuronali associate alla formazione e al recupero di specifiche tracce mnestiche. Manipolando queste cellule si possono studiare più direttamente processi come consolidamento, recupero e riconsolidamento dei ricordi.
Il rapporto tra questi meccanismi e l’azione degli psichedelici è un terreno promettente, ma richiede cautela. Esistono dati sulla capacità di psichedelici e dissociativi di modificare la plasticità neurale e circuiti coinvolti nella memoria; parlare però di una vera e propria “riscrittura degli engrammi” sarebbe, allo stato attuale, eccessivo.
Il vantaggio dell’optogenetica è soprattutto metodologico. Un farmaco agisce contemporaneamente su numerosi sistemi neurochimici e regioni cerebrali; intervenire su una popolazione neuronale selezionata permette invece di isolare alcuni passaggi della catena causale e comprendere meglio il ruolo di specifici circuiti.
Questo non significa che sia possibile riprodurre un’esperienza psichedelica semplicemente accendendo o spegnendo alcuni neuroni. Gli stati di coscienza emergono dall’interazione tra sistemi distribuiti e, nell’essere umano, anche da esperienza personale, aspettative e contesto.
Esistono inoltre limiti applicativi evidenti. L’optogenetica richiede normalmente che le cellule bersaglio vengano rese sensibili alla luce e che il tessuto interessato possa essere raggiunto da una sorgente luminosa. Le applicazioni nell’essere umano rimangono quindi molto circoscritte e non rappresentano oggi una tecnica per indurre direttamente altri stati di coscienza.
Il Nobel 2026 non annuncia quindi un improbabile interruttore dell’esperienza psichedelica. Segnala piuttosto una direzione importante delle neuroscienze contemporanee: non limitarsi a osservare il cervello mentre cambia, ma intervenire sui suoi circuiti per verificare quali meccanismi contribuiscano a quei cambiamenti.
Per la ricerca sugli stati di coscienza significa disporre di uno strumento sempre più preciso per distinguere ciò che è stato dimostrato, ciò che è plausibile e ciò che resta ancora da verificare.
Bibliografia essenziale
- Deisseroth K. Optogenetics: 10 years of microbial opsins in neuroscience. Nature Neuroscience, 2015.
Una sintesi dello sviluppo dell’optogenetica e delle sue principali applicazioni nello studio causale dei circuiti cerebrali. - Liu X. et al. Optogenetic stimulation of a hippocampal engram activates fear memory recall. Nature, 2012.
Uno dei lavori fondamentali che ha mostrato la possibilità di riattivare sperimentalmente una traccia mnestica attraverso specifiche popolazioni neuronali. - Moda-Sava R.N. et al. Sustained rescue of prefrontal circuit dysfunction by antidepressant-induced spine formation. Science, 2019.
Studio sulla relazione tra ketamina, plasticità sinaptica e circuiti prefrontali, utile per comprendere il legame tra modificazioni strutturali e cambiamenti persistenti.
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